Lancer une fusée, la faire revenir sur Terre pour la renvoyer à nouveau dans l'Espace. La réutilisation est une voie possible pour réduire les coûts du transport spatial. C'est une voie explorée par les sociétés américaines SpaceX et Blue Origin. Depuis le début des années 80, le CNES travaille sur un tel concept mais ces études n’ont jamais abouti à une démonstration concrète. Pour pallier ce manque, le CNES a décidé de lancer avec des partenaires internationaux plusieurs vols d'essais d'un petit véhicule spatial entièrement réutilisable baptisé Callisto.

Haut de 15 m pour un mètre de diamètre, Callisto sera équipé d'un moteur cryotechnique réutilisable fonctionnant à l’hydrogène et à l’oxygène. Callisto n'a pas vocation à devenir un véhicule opérationnel. C'est un démonstrateur destiné à réaliser des essais en vol pour maitriser le retour complexe d'un lanceur, les opérations de revalidation entre 2 vols et chiffrer précisément le coût d’un lanceur opérationnel européen dont le 1er étage serait réutilisable.

Acronyme de “Cooperative Action Leading to Launcher Innovation in Stage Toss-back Operations”, Callisto est un projet mené depuis novembre 2015 en coopération avec la JAXA (agence spatiale japonaise) et le DLR (agence spatiale allemande). Le CNES est responsable des études d’architecture de lancement, du système véhicule et du segment sol. Un grand nombre d’industriels internationaux est amené à contribuer concrètement à la réalisation de cette expérience. Le 1er vol d'essai de Callisto en 2022 sera suivi d'une série de 10 vols en 2023 depuis le site de lancement Diamant réhabilité pour l'occasion. Le site Diamant servira également aux essais de Themis.